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相信不少讀者對今年元旦的一起太空探索事件記憶猶新——北京時間2019年1月1日13:33，NASA的新視野號近距離飛掠小行星2014 MU69。這是人類探測器近距離探訪的最遙遠天體，當時距離地球大約66億千米。
小行星2014 MU69是一個大小僅四十幾千米的柯伊伯帶天體，又被稱為天涯海角（Ultima Thule）。要知道，柯伊伯帶天體被認為是太陽系行星形成時期保留下來的古老遺跡，暗藏著太陽系形成與演化的線索。因此，新視野號與天涯海角的相會具有重大科學意義。
這次來之不易的邂逅只有幾個小時，新視野號使出渾身解數展開探測，并將寶貴數據傳輸回地球，所有數據傳輸完畢預計需要20個月。
通過分析已獲取的數據，科學家陸續披露了關于天涯海角的一些信息。
最開始，天涯海角看起來像根大雞腿：
隨后，我們發現天涯海角并非雞腿，更像是一個雪人。
然而，雪人也只是假象，數據表明天涯海角實際上相當扁平，如同一個凹陷的核桃與一塊大煎餅的組合。對于如此不同尋常的外形，連天文學家也倍感震驚。
近日，NASA的新視野號團隊在《科學》雜志上公布了關于天涯海角的第一批通過同行評審的科學成果，揭示了天涯海角的演化、地質特征和組成成分等情況。
研究人員調研了天涯海角上諸如亮斑、山丘、坑洼等一系列表面特征。其中，一個直徑約8千米的大坑尤為引人注目，它可能是由撞擊造成的。至于其他較小的坑洼，研究人員認為是天涯海角物質脫落或水冰升華的結果。
另外，研究人員發現天涯海角在顏色和成分上與別的柯伊伯帶天體相似，表面呈暗紅色，可能含有甲醇、水冰和一些有機物。
值得一提的是，這項研究僅分析了新視野號傳回地球的第一批數據。接下來，隨著越來越多數據到手，科學家還將獲得更多新發現。而且，新視野號在造訪天涯海角后，繼續馳騁在柯伊伯帶，展開新的探測。