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【獵雲網（微訊號：ilieyun）】5月11日報道（編譯：福爾摩望）
這是一個有關自滿和無能問題如何影響一家對數千萬人至關重要的媒體公司的故事。這不是一個新奇的故事，也不是日常所見的企業誹謗：一個痴迷於鯊魚的老闆，浪費了數百萬美元在顧問上，還有一位不斷髮布軟色情內容的高管，這些都要比陰險的貪婪更令人尷尬。但主要的問題是，該公司在其擁有者購買並權衡它的過程中遇到的數十億美元債務，在其他媒體那裡幾乎成為了例行公事。這令人更加感到不快。
這家公司就是Univision，直到最近，它都一直扮演著我們的僱主Gizmodo Media Group缺席的繼父角色。現在，Univision的業務遇到了問題，GMG也突然發現自己處於嚴密的關注之中。
曾幾何時，作為主要針對美國西班牙語人口的美國廣播公司，Univision也是非常炙手可熱的。除了播放墨西哥廣播電視公司Televisa製作的節目以外，它基本上什麼都不用做。雖然創造了驚人的盈利，但是這篇童話故事卻很早就結束了。由於2007年的災難性私募股權收購，收視群體的老齡化，與Televisa簽署的繁重專案許可協議，來自Telemundo和Netflix的競爭，薪酬高昂但又無用的管理層，以及未能趕上數字未來的潮流，Univision多年來一直在衰落中。
從工作記者到公司官員，到尋找投資回報的投資者，Univision中沒有人在期待著公司能夠蓬勃發展，成為一個千載難逢的巨頭。最近，我們與來自公司各級的多名前任和現任員工、私募股權專家和管理顧問進行了交流，並對一系列文件進行了審視，結果非常明晰：雖然Univision負債懸而未決，但該公司放縱產生了一種自滿和無能的文化，這一方面體現在Fusion Media Group的運作之中（Fusion Media Group是該公司嘗試跟上數字時代的不幸產物）。現在，這艘巨船已經偏離了航線，公司的利益也被對手掌握在手中，一些人選擇繼續堅守，一些人則從甲板上跳離了這艘船。今年前幾個月，該公司經歷了嚴重且持續的成本削減，首席財務官被解僱了，執行長Randy Falco也將於12月前退休。
從日常的人力資源混亂，到過度的宣傳IPO上市，終於在今年3月導致了公司現在的成本削減計劃。Univision陷入了管理混亂，大幅的成本削減，也迫使其不得不放棄Univision Noticias和Fusion Media Group。據報道，波士頓諮詢公司的顧問建議公司在一些地方削減高達35%的成本。到目前為止，已有150多人被解僱。還有更多的裁員正在進行中，員工們擔心，新聞編輯室可能會在六月底前被削減1/3。
但是，發生在該公司身上的遭遇並不完全是編輯或者高管的錯誤，如果Univision是一個沒有適應能力的龐然大物，那麼，是私募股權投資者的追逐名利，讓公司陷入了深淵。
“信貸泡沫過度的象徵”
雖然有很多跡象表明存在一些不對勁的地方，但第一個暗示出現嚴重問題的跡象來自於三月底面向全員工的電子郵件——“財務更新和指派”。這封電子郵件告知員工，首席財務官Frank Lopez-Balboa正在離開公司。有訊息稱，Univision取消了其長期宣傳的IPO計劃。
“鑑於我們不再追求上市，Frank將藉此機會開始職業生涯的新篇章，”Randy Falco在郵件中寫道。
導致IPO追求失敗的原因，是坐立不安的投資者，新的競爭以及被《金融時報》形容為“信貸泡沫過度象徵”的私募股權交易。最後一點是最重要的。
2007年，包括Texas Pacific Group、Thomas H. Lee、Madison Dearborn、Providence Equity和Saban Capital在內的財團，以137億美元的價格收購了Univision私人公司。這些公司的高管成為了Univision董事會成員，但他們依靠大量借貸進行了這筆交易，也給這家公司背上了超過100億美元的債務。根據FCC檔案，每家公司擁有20.6%-7.1%的Univision股權，和27.3%-0%的投票權。唯一沒有投票權的公司Thomas H. Lee在Univision董事會沒有成員，但是THL的兩名員工James Carlisle和Laura Grattan被列為Univision董事會觀察員。Univision沒有表示該公司是否委任了董事會成員。就Univision而言，它拒絕回答有關董事會的問題，而所有相關的公司都拒絕發表評論。
類似於這些公司獲得Univision控制權的槓桿收購在金融危機前很常見。投資者借入大量資金來收購一家公司，然後讓這家公司來償還債務。相對於公司的收益，所需借款的數額往往很大。這種被稱為槓桿的關係被用於衡量一家公司是否有能力償還貸款人。金融領域通常通過“債務與EBITDA的比率”或各種資產的攤前收益來衡量這一點。
Univision的比率估計為12.5比1，即使按照危機前的繁榮時期的標準，它的槓桿率也很高。 雖然如此，Univision發現自己處於相對優勢地位。
惠譽評級的高階主管Jack Kranefuss表示：“有一個術語是投資者所喜歡的：‘正在發展的資本結構’。雖然你一開始就揹負了太多債務，但你是一傢俱有良好增長前景的公司。Univision很長時間以來都被認為是一家可以發展出其資本結構的公司。”
私募股權公司通常會在幾年後兌現他們的投資，Univision的投資者至少從2014年開始尋求退出，當時，他們正在和CBS與時代華納進行初步談判，後者出價200多億美元。這些談判很快就崩潰了。第二年，在媒體公司股票開始暴跌之前，由於擔心無線業務會削弱傳統電視業務，Univision開始準備進行IPO。但是公司高管卻一直在延遲IPO計劃，希望能夠等到市場環境出現改善，並在嘗試將公司重新定位為面向雙語拉丁媒體市場公司的同時，嘗試IPO。但是他們無法做到。據報道，他們以130億美元的價格與Discovery Communications進行了合併談判，這對投資者來說是一次乾淨的退出了，但是他們卻拒絕了。延遲的IPO引起了Liberty Media的John Malone的興趣，但是，據悉，Univision無法就公司的價值觀達成一致。最終，董事會在今年早些時候完全放棄了他們的IPO計劃。
“有些團隊不得不做和鯊魚有關的內容。”
於2013年推出的Fusion是Univision和Televisa現任首席內容官Isaac Lee的構思產物。Lee於2010年被Power Rangers大亨、民主黨捐款人Haim Saban招聘進入公司，並負責監督不斷擴大的投資組合。針對拉丁族群千禧一代的Fusion是Univision第一個英語電視訊道。Fusion最初是與ABC合資成立的，旨在解決Univision的根本問題，即該公司的主要業務是面向老年觀眾的西班牙語電視節目，但這些觀眾開始通過流媒體平臺獲得更好的節目。
憑藉迪士尼的投資、Univision的額外融資以及數千萬有線電視費用，Fusion終於在2014年走上了正軌，雖然它被爆虧損了3500萬美元。Univision希望憑藉Fusion，吸引熟悉多元文化的千禧一代，並擴張到數字出版領域。
不過，在短短几年內，這一資金充足的專案就成為了最引人注目的數字媒體失敗案例。
Fusion花大價錢從數字、印刷和電視領域邀請了眾多名人，據悉，該公司曾花費40多萬美元招募了付費財經記者Felix Salmon。此外，Isaac Lee還帶來了被稱為“FOIL”的朋友圈，僱傭了一批自己的朋友。
但是在工作層面，由於缺乏明確的編輯視角，員工無法創造最好的內容。缺少軸心的後果，就是從事一項工作的員工會在幾個月內被分配不同的任務，無法利用他們自己的經驗。與此同時，高管似乎更關注於如何實現快速增長，而不是這家媒體公司實際生產的內容。
多年來，資金流入了一系列只有一時熱度的專案，比如受到高管和FOIL青睞的美國墨西哥邊境音樂會。編輯人員則感到困惑，雖然公司花費了大量金錢，但卻沒有製作出受公眾喜歡的節目。（實際上，幾乎沒有人再看Fusion頻道。）
一個經常被嘲諷的例子是Fusion TV環境部門的Project Earth。這一由環保主義者Nico Ibargüen領導的專案，製作了太多有關鯊魚的內容，這在公司的內部和外部都成為了笑話。“團隊不得不製作有關鯊魚的內容，”一名前Fusion員工說道，“我們之所以這樣做，完全是因為Nico想要。”
Fusion的問題不僅僅是管理不善：Isaac Lee可能把Fusion視作了自己的個人領地，將資源投放到自己感興趣的專案和他的朋友圈中，但這不是根本問題。即使完美的執行可能也無法讓這一概念變得有效。在一個被Facebook高度佔領的媒體行業，想要將自己的數字內容推出到擁擠的市場中，即使表達清晰也很難脫穎而出。
雖然Fusion是與迪士尼聯合推出的，但是該公司卻在2016年4月將其股份出售給Univision。即使牽涉到了正在減少損失的全球最成功媒體公司，但這一變動也讓記者們能夠追求更為複雜的工作。Univision很快就收購了Gawker Media Group，並將前Gawker網站打包成其投資組合，而在總統選舉剛剛結束之後的幾天，Fusion就遭受了沉重打擊。
在經歷了最近的裁員之後，Isaac Lee所建設的數字帝國崩塌了，Fusion Media作為一個獨立的實體，也似乎幾乎不存在了。
“Isaac是我在媒體業見過的最好的交易商。他從Craigslist起家，取得了自己的成就，”Alexis Madrigal說，（Alexis於2014年加入Fusion，並在2017年離職前擔任公司的總編輯）“他從一無所有，打造出了Univision的數字內容，並利用他所能找到的任何資源創造了一大批數字媒體公司。但我認為這使得建立一家可運營的數字媒體公司變得非常困難，因為它更像是一個投資組合，而不是一個有機增長的實體。”
“在我們重塑業務的同時，我們將找到效率和節約成本的機會。”
市場對Univision多年來嘗試出售或上市的冷淡反應，主要是因為其一開始就揹負的長期債務。根據最新的年終報告，Univision已經將該平臺的負債，從2007年的超過100億美元，減少到了如今的不到80億美元。但是，這筆債務遠遠超過了Univision每年的盈利，大約是該公司EBITDA的六倍。據Fitch稱，這比2017年Sinclair廣播集團和Netflix的負債水平高出約三分之一，是AMC Networks的兩倍多。評級機構穆迪在2017年的一份報告中表示，Univision的債務屬於垃圾債券地位。
更重要的是，債務的利息支付仍然消耗了Univision相當多的收益。如果沒有利息，該公司自2012年以來就會一直保持盈利。Univision的財務報告顯示，僅2017年總的利息支出額度達到了4.42億美元。在過去的三年中，利息支出總額達到了14.6億美元。
戰略失誤加劇了這些財政壓力。2010年，隨著金融危機影響廣告市場，Univision將該公司的股份出售給了節目供應商Televisa，Televisa曾在四年前提出收購Univision的報價。這筆12億美元的交易不僅為Univision延長了生命線，也延長了Univision播放Televisa節目的協議。作為回報，Univision將分享其西班牙語媒體收入。
現在回頭審視，你就會發現這是一個嚴重的失誤。雖然Univision在過去三年中每年向Televisa支付了約3億美元的授權費用，但其核心內容肥皂劇卻未能吸引年輕的觀眾，這也導致Univision黃金時段的收視率出現了急劇下降。其主要競爭對手Telemundo已經依靠有關墨西哥毒梟的系列節目，在更多的美國節目中佔據了市場份額。（據報道，Televisa對這種需求的變化一直不熱情，部分原因是它與墨西哥政府關係密切。）與此同時，Netflix和其他流媒體服務繼續蠶食有線電視訂閱份額。就Univision而言，它仍然認為這種關係是富有成效的。
一位女發言人說：“Televisa是一個重要的合作伙伴，我們很高興他們繼續努力發展他們的內容管道，以滿足美國西班牙裔觀眾的需求。更新的內容管道已經與我們的觀眾產生共鳴，並使我們能夠重新獲得作為美國頂級西班牙語網路重要領導者的地位。”
然而，當時間來到2018年，Univision遇到了更為糟糕的境遇，其年收入僅為30億美元。其與Televisa的內容許可協議在2017年12月之後變得更為昂貴，幾乎每年會增加超過1億美元的成本。而廣告市場也面臨著的全行業的拋棄。而Telemundo不僅對廣告商越來越有吸引力，而且還以高於Univision的報價獲得了今年世界盃的轉播權。（Univision財務報表顯示，2014年的世界盃帶來了1.2億美元的收入。）
這些問題的疊加，讓Univision被迫開始瘋狂的削減成本，據悉，此次削減將會達到2億-3億美元。（Univision拒絕就成本削減規模發表評論。）
“隨著媒體行業的不斷髮展，變化對我們公司來說已不再是可選的，而是必要的，”Randy Falco在2017年年底的收入電話會議中表示，“2018年，我們將會繼續改變公司。在我們重塑業務的同時，我們也將找到效率和節約的機，並對增長進行再投資。”
“這是你與社群的聯絡。”
如果拋棄Fusion Media Group代表切斷了一隻手，那麼接下來的裁員就是刺入心臟的一把刀。Univision的新聞活動、記者和節目都是與美國西班牙語觀眾直接聯絡的。
一位Univision內部人士說道：“這是一個會播放墨西哥電視節目的網路，是聯絡墨西哥和美國的一條管子。”
Univision可能不僅僅是一個電視訊道，它更像是Noticias的分臺。Noticias在美國擁有超過5000萬的西班牙語觀眾，這也是被主流媒體所忽視的群體。根據ComScore的分析，憑藉著Noticias的節目內容，Univision的新聞收視率很輕鬆的超過了其他幾家主流的西班牙語數字新聞來源，包括Telemundo.com、Yahoo.ES和CNN Español。ComScore的資料顯示，Univision的新聞網站在2017年3月至2018年3月期間每月吸引200萬到300萬獨立訪問者。
而Noticias在其中所起到的作用是至關重要的，幾乎無法被忽視。今年，Univision Noticias數字新聞團隊憑藉其“Mejor Vete，Cristina”播客獲得了Premio Ortega y Gasset de Periodismo大獎，並因其多媒體新聞報道“A Night Bearing Witness to the Violence of El Salvador”獲得了NPPA最佳新聞攝影獎第一名。 就在上個月，Noticias因為一項名為“從移民到難民：中美洲人的新困境”的多媒體報道獲得了Hillman Prize。該獎項主要頒給“為追求公共利益而進行調查報道和深度故事的記者”。 在2017年4月傳送的內部電子郵件中，Randy Falco寫道：“這一報道是Univision最好的縮影。”
但是他沒有提到的是，就在同一個月，Noticias數字部門近35%的員工被解僱了。（Univision拒絕評論裁員規模。）
隨著這些削減，曾經為被迫逃離委內瑞拉、墨西哥和瓜地馬拉等國家的難民發聲的記者，也會越來越少。在編輯部所在的邁阿密辦公室，員工的士氣都很低落。一些一年多前才被聘用的員工，對現在正在進行的裁員感到困惑。一些只有美國工作簽證的員工，正在爭先恐後地尋找方法，以求合法留在美國。有新聞編輯室的訊息稱，一些記者和上司進行了合作，在一些情況下，甚至會犧牲自己的工作來確保那些祖國處於不穩定狀況的記者能夠留在美國。
Univision Noticias數字新聞網站的價值並不能單靠金錢來衡量。正如《紐約時報》縮寫，“今年，Univision最大的共享數字特徵之一是，成為證件和無證件移民應對紙質檔案時 的解釋者，以防移民突擊檢查。”一位Univision人士表示：“Noticias是核心。”這是生活的一部分，它將你與社群聯絡起來。”
“肯定有一些阻礙。”
所有的削減似乎都指向了債務。負債公司通常與貸款人達成協議，以確定最高槓杆率。（在Univision的情況下，其債務不得超過其EBITDA規模的8.5倍。）Fitch媒體娛樂集團主管Patrice Cucinello說，如果一家公司通過了一個商定的門檻或者沒有支付利息，“債權人可能會加速償還這筆債務”。如果公司沒有手頭現金來繳納貸款，那麼公司就有可能面臨違約風險。
這對Univision來說現在並不是一個危險因素，因為它設法增加了收入：“至少從我們的財務模型來看，”Cucinello說，“我沒有看到短期的違約風險。”然而，避免Univision出現違約，公司也不得不調整了優先事項。憑藉季度支付數十億美元，Univision多年來一直在減少其槓桿率，目前債務與EBITDA的比率按Fitch的模型算約為6.3:1。雖然這已經算得上是一種進步，但仍然比其他媒體公司高上兩倍多。
對於2007年收購Univision的財團中五傢俬募股權公司之一的Thomas H. Lee Partners來說，這個槓桿的故事很熟悉。Thomas H. Lee的投資組著還包括美國最大的無線電廣播公司iHeartMedia，自2008年槓桿收購以來，該公司債務高達200億美元。iHeartMedia最近幾個季度的業績都低於預期，並在今年早些時候錯過了利息支付，並最終於3月份宣佈破產。雖然iHeartMedia被迫在多次裁員的情況下解僱了幾十名員工，但據報道，Thomas H. Lee預計將以折扣價買入iHeartMedia的一些債務，以幫助達成收支平衡。
Univision的債務負擔遠不及iHeartMedia在其破產前的債務負擔，但和其經常波動的收益相比，Univison仍然面臨著較高的違約風險。IPO通常被視為債務公司去槓桿的手段，但Univision現在也放棄了這一選擇。加上市場份額的減少以及沒能獲得今年世界盃的轉播權，Cucinello說：“2018年，公司肯定會遇到一些困難。”
隨著增加收入來減緩壓力的可能性日漸減小，成本削減成為了剩下的唯一選擇。為了讓投資者擺脫公司的困境，董事會需要大幅度削減成本，以便為潛在買家做好準備。Univision要想創造收購條件，不得不為了逃避債務而自我攻擊。
在失敗的IPO之後，董事會發生了衝突。據報道，董事會尋求的成本削減將會達到2億美元，甚至更多。雖然該公司否認了這一報道，但卻並未要求各大媒體進行更正。Univision拒絕回答有關預算削減的問題。有一個故事版本是，管理層決定引入BCG來幫助削減表現不佳的部門預算。在另一個版本的故事中，Isaac Lee和Haim Saban主張儘可能多地從公司的企業一方削減這一數額。與此同時，Lee和Saban的敵人，Thomas H. Lee合夥人因為iHeartMedia的破產而感到不高興，希望以削減成本為契機，摧毀Lee的權力基礎，還有包含新聞採集和數字運作等公司最為重要和最具前瞻性的部分。
因此，Univision新聞事業的失敗，本質上是一系列吸血資本家和一群媒體帝國締造者之間的衝突所導致的附帶傷害。但是，Lee失敗了：Fusion Media Group和Noticias被摧毀了，像Eilemberg和Holguín這樣的FOIL也被淘汰出局，Lee的權力得到了削弱，他現在甚至沒有助理來幫他預定航班。如果事實真是如此，那麼現在可以認為Lee已經失去了控制權，Fusion Media Group已經解體。
“這是沒有責任的權力。”
為了達成削減目標，董事會於12月聘請了波士頓諮詢集團。媒體公司通常聘用顧問來評估他們的業務和工作流程，特別是在進行預算削減前。據報道，麥肯錫公司的二十幾名分析師在2017年幫助時代公司削減了數十億美元的成本，併成功完成了所有權的過渡。與此同時，CondéNast於2015年引入了FTI Consulting，於2009年引入了麥肯錫。
“我可以有十個理由來聘請顧問，其中一個理由是他們會告訴你一些你不知道的事情，”撰寫麥肯錫2013年經歷的作者Duff McDonald說道，“另外，還能幫助你做出董事會、員工滿意的決定。如果你要公開發布宣告，那麼會有助於你登上頭條。這通常是一個預先得出結論的練習。“
McDonald表示，麥肯錫與其客戶簽署了嚴格的保密協議，GMG接觸的其他顧問公司也做了同樣的事情。“他們為自己的想法出售信譽，”McDonald說道。“他們沒有公開信用。但他們也不接受指責。這是沒有責任的權力。”
雖然尚不清楚Univision向BCG支付多少服務費用，但這種長期諮詢服務的成本高達數百萬美元。McDonald表示，麥肯錫向客戶收取固定費用，而且這一費用絕不是小數目。
Lee被解僱之後董事會將目光放到了他所監督的那部分公司，以及更低階的員工身上。雖然該公司花費數百萬美元聘請顧問，但Fusion TV基本上算是倒閉了，Univision數字內容被削減了。與GMG一樣，Univision新聞部門仍然面臨著削減危機。
“發展”
在網際網路上找不到第二個像Gizmodo Media Group這樣的公司了。雖然我們主要釋出一些別人不能或不會獲得的真相和有趣事物，但我們也有不能做到的事情。GMG的麵包和黃油從來都不是古怪的列表，無意義的測驗，以及遊戲社交演算法中玩世不恭的玩法；GMG從未接受過讓Facebook支配的分校策略；GMG不依賴於贊助內容來獲得新聞；GMG不會使用無償和低薪的勞動力來支撐我們的整個商業模式。
GMG所做的就是吸引越來越多的新聞聽眾，根據ComScore的統計，今年3月它吸引了5800萬獨立美國訪客，並從中實現盈利。（去年GMG的收入被認為增長了兩位數；Univision拒絕置評。）與其他數字媒體工作人員相比，GMG的員工人數約為200人，而根據Univision的宣告，GMG正在“蓬勃發展”。BuzzFeed的新聞部門大約有300人，這其中還不包括BuzzFeed娛樂和媒體品牌。
GMG不光是精益的，而且相對於競爭對手而言，其地位也日益鞏固，部分原因就在於它相對不那麼依賴於Facebook。根據ComScore的資料，Buzzfeed今年3月的美國獨立訪客人數為6700萬，比去年同期下降了近20%。GMG的流量在同一時期增長了三分之一。那麼，為什麼公司正面臨著嚴重削減呢？根據Univision的說法，雖然GMG在收購前被認為是一個引人注目和盈利的數字媒體業務，但它去年並未實現盈利。
由於各種原因，Univision拒絕分享任何內部資料。因此我們不清楚這些損失到底多大。這些損失與企業會計的複雜性有多大關係，或者GMG是否已經與Fusion以及頭重腳輕的視訊業務結合在一起，由於這些業務的領導已經被掃地出門，我們已無法得知真實的情況。盈利能力問題在某些方面仍然是向好的。2017年GMG的優先事項是迅速擴張，顯然這與資本融資息息相關。
Univision於2016年收購了Gawker Media，意圖在其計劃IPO之前將其業務範圍擴充套件到英文數字媒體，但似乎並不瞭解其購買的公司。即使是現在，它似乎仍然不甚瞭解。對於GMG的員工來說，最明顯的跡象可能就是Deen現在負責運作。他與工作人員的談話表明，他們對GMG的工作方式或業務與編輯之間的區別沒有明顯的瞭解。他的相關背景也很少。在2015年加入Univision之前，他曾在Scripps的“企業發展”和“多平臺分銷和戰略”部門工作。根據ComScore的分析，他負責監督了Univision在GMG的財產。這不僅表明他沒有做好接管數字資產的準備，也揭示了他驚人的糟糕判斷。
Univision並非唯一一家在掠奪性私募股權債務負擔下搖擺不定的公司，這些員工也不是第一個因為高管們缺乏新聞經驗而產生恐慌的媒體。
“即使，我們在這輪削減中相對安然無恙的倖存下來，我們不穩定、笨拙和債務纏身的母公司仍然能夠決定關閉我們，或者把網站變為一種不具有真實性的垃圾網站。但是，他們肯定會留下蛛絲馬跡。”