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數月前，美國特朗普總統簽署了一項命令，下令NASA儘快將美國宇航員再次送回月球。然而最新消息稱，NASA目前已取消了正在研發的唯一月球探測器——資源勘探者（Resource Prospector）。這一決定將對美國的探月任務帶來怎樣的影響？
據Notre Dame大學行星天體學家和月球探測分析組名譽主席Clive Neal稱，參與研發「資源勘探者」任務的研究人員被意外告知在5月底之前關閉該項目。
目前，資源勘探者還處於概念制定階段，初步預定在2020年發射。該任務將對月球的兩極之一進行勘測，以尋找氫、氧和水等揮發性化合物，這些化合物未來可用於為人類探月提供根本保障。
這項任務被視為離開地球並進行長期載人任務研究的基石。而其被迫取消也困擾了很多與探月相關的科學家，他們認為這一使命性任務對人類探索和科學理解月球都是至關重要的，同時月球探測分析小組呼籲美國可以恢復這一任務，並計劃於2022年發射升空。
資源勘探者作為人類探索太空的一部分，第一個樣機已經在2015進行了模擬測試，並於次年進行了真空和熱環境測試。但是最近，美國宇航局將這個項目轉移到了科學任務管理局，後者主要聚焦於研究而不是以探索為目開發機器人任務。這導致科研計劃的能力與資源勘探者的設計目標「不匹配」。研究團隊主張保留資源勘探者作為人類勘探計劃的一部分，強調了儘快啟動的重要性。
研究團隊成員指出，特朗普去年12月簽署的「第1號太空政策指令」呼籲美國「帶領人類重返月球並進行長期探索和利用。」如果人類想要回到月球，並使之成為可以建立研究站的地外基地，那麼如何有效利用月球上的資源來製造燃料、推進劑和生命維持劑等是頭等要務，而資源勘探者的任務正是試圖解決這一難題的關鍵一步。
研究團隊認為，2022年的發射將會證明美國宇航局有能力對太空政策的變化做出快速反應，搶先阻止其他國家正在開發的機器人任務，並為月球上的商業活動鋪平道路。Neal說：「我們有機會不僅在科學和人類探索方面加強月球研究，而且能夠擴大月球經濟效益。如果這次勘探的結果理想，我們可以為建立可持續的人類火星探索做出巨大的貢獻。」
不知此事過後美國探月計劃將何去何從，讓我們拭目以待…
文/朱張航宇
參考文獻：NASA”s Only Moon Rover Mission Was Just Unexpectedly Cancelled, THE WASHINGTON POST, 30 APR 2018.
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