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去年2月，Mighty AI的營銷團隊接到了一個非同尋常的客戶需求：他們能否追蹤購物者從商店貨架上取下的物品，而不是識別行人和汽車。幾個月後，Mighty AI與客戶簽署了一項協議，加入了幫助實體零售商跟上電商亞馬遜發展步伐的市場競爭。
一年前，這家電子商務巨頭開設了一家名為亞馬遜Go (Amazon Go)的無人收銀便利店。迄今為止，這是亞馬遜在改變人們線下購物方式所做的最大努力。如今，許多公司都在努力複製Go的元素，或者發明其他簡化商店運營的方法。
其中許多都是像Mighty AI這樣的人工智慧初創企業，但不少老牌實體店巨頭也在參與其中。沃爾瑪一直在測試無人便利店方面的技術，而連鎖超市克羅格和 微軟 最近宣佈成立一家合資企業，將電子商務購物體驗的元素引入線下雜貨店。
Mighty AI執行長Daryn Nakhuda表示，亞馬遜Go展示了「你能走多遠」。他說，很快最先進的技術就從掃描付款發展到了亞馬遜的「直接走出去」方式，或者說介於兩者之間的一切。
亞馬遜目前在三個城市運營著九家Go無人便利商店，該公司尚未宣佈計劃會將這項專利技術出售給其他零售商。而且，即使其願意為該系統提供許可，亞馬遜與其他零售商之間的激烈競爭可能也會阻礙大多數合作。
投資公司Activant capital創始人史蒂夫·薩拉西諾(Steve Sarracino)表示：「我們看到的是，整個硅谷，乃至整個風險資本，都在試圖拿出一些解決方案」，從而賣給零售商。總部位於康涅狄格州格林威治的Activant capital是持有零售科技初創企業的股份。他說，其他科技公司「將會有一個巨大的市場」。
上週在紐約舉行的美國國家零售基金會(National Retail Foundation)貿易展上，從個別產品身上可見一斑。有人展示了一個名為NanoStore的藍色集裝箱大小的實驗性產品。
圖示：AiFi公司 開發 的NanoStore無人便利概念店
這個佔地160平方英尺的商店由位於加州聖克拉拉的初創公司AiFi建造，有限的庫存使其介於自動售貨機和小型便利店之間。和Amazon Go一樣，它也配備了攝像頭和貨架感測器，可以在顧客瀏覽和挑選商品時跟蹤他們。出門時，購物者可以通過應用程式或刷卡付款。
AiFi公司執行長史蒂夫古（Steve Gu）說，他的公司正在走與亞馬遜類似的技術路線，但更傾向於自動化。雖然亞馬遜Go商店配備了理貨和協助客戶的工作人員，但AiFi的原型商店在日常運營中是完全自動化的。
AiFi上週表示，法國零售巨頭家樂福和波蘭便利店運營商Zabka已經答應測試其技術。
AiFi在打造無人便利商店方面面臨著激烈競爭。從8月份開始，在為期四周的時間裏，三家不同初創公司在舊金山灣區開設了實驗性的無人便利商店。
其中之一是標準認知公司(Standard Cognition)，正是該公司推動了Mighty AI向零售科技公司的轉型。
標準認知公司聯合創始人邁克爾·薩斯瓦爾(Michael Suswal)表示，無論亞馬遜採取何種舉措，「這項技術都將出現」。然而亞馬遜賦予了空間有效性，迫使競爭對手尋找一種競爭方式。他說投資者也對此感興趣。
2018年，風險投資公司在支援美國公司致力於商店自動化方面共投入了1.11億美元，創下自2003年以來的歷史高點。其中大約一半投向了標準認知公司。
這些試點專案背後的技術基本上未經證實。AiFi去年表示，將在2018年底前，在一家名不見經傳的零售商雜貨店推出試點專案。但是現在已經到了2019年，該公司尚無動靜。一位發言人說，系統還沒有就緒，保密協議阻止其進一步討論此事。
就連資金充足的亞馬遜自己也錯過了宣佈在西雅圖開設首家Go商店的最後期限。該公司花了一年多的時間通過員工試用來改進這項技術。
總部位於西雅圖的風投公司Madrona Venture Group董事兼總經理斯科特·雅各布森（Scott Jacobson）談到Go的模仿者時說，「目前還不清楚這些市場參與者是否會在近期推出相應的產品。現在說這個過急了。」
其他商家則採取了不同的方式，旨在為顧客提供一些高科技的便利，同時又不用爲了安裝攝像頭和感測器而關閉店鋪。
圖示：初創公司Caper製造的智慧購物車
高林登(Lindon Gao)在黑色星期五那天對服裝店排起長隊感到沮喪後，開始嘗試開發零售技術。他的第一次嘗試是在2016年，讓購物者在智慧手機上使用程式碼來替代衣服上的防盜標籤，同時為商品付款，這樣他們就不用去找收銀員了。零售商拒絕了這個想法，因為它需要投入大量的時間和金錢來新增新裝置、為庫存產品進行標記。
他把注意力轉向了超市，走遍了紐約的雜貨店，詢問店主和經理們在新系統中的需求。普遍的答案是，他們可以在現有的商店裏使用一些簡單裝置，而不用花很多錢在牆上打洞、佈設電線和安裝昂貴裝置。
所以他重新發明了購物車，為其增加了掃描器和支付系統。由其共同創辦的初創公司Caper製造的裝置看起來就像是一個裝有膝上型電腦和信用卡讀卡器的購物車。
消費者在向購物車裏放東西時掃描條形碼，此外購物車裏還有一個能夠計量農產品等重量的電子秤。高林登說，現在購物車更加智慧化，這要歸功於攝像頭，它可以在每件商品掃描後拍照。計劃是，最終它將不需要掃描就能識別放置在購物車中的物品。高林登一直在貿易展上展示這款購物車，並表示這款產品獲得了一些雜貨店的興趣，希望藉此能夠將他們的商店帶入數字時代。
「亞馬遜Go的推出和全食超市的收購讓人們認為他們必須創新，如果他們不創新，他們就會落後，」高林登說。
Foodcellar是位於紐約皇后區的一家純天然食品雜貨商，一年以來該公司一直在位於長島的門店使用Caper智慧購物車。據這家店的聯合創始人梅廷·曼古特(Metin Mangut)說，顧客們喜歡這項技術，有些人甚至會和它自拍。
因為不需要安裝攝像頭和感測器，這些購物車吸引了曼古特。如果有一輛車壞了，他可以買一輛新的。購物車內的螢幕能夠引導消費者購買他們想要的產品，並在他們接近打折商品時發出提醒，這有助於鼓勵消費者花更多的錢。自試用以來，他仍在就購物車的價格與Caper進行談判，但他說這些購物車是值得的。其能夠取消排隊，解放收銀員，幫助購物者。
「沒有摩擦的使用者體驗是未來購物的一部分，」他說。「這將是一個混合體。有些人喜歡這種互動。有些人不想和任何人打交道，只想拿到他們想要的東西然後離開。」