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大漢王朝可以說是中國歷史上最偉大的王朝，大漢雄風至今仍在每個中國人心中激揚澎湃，400年間由漢高祖劉邦、漢文帝劉恆、漢景帝劉啟、漢武帝劉徹、漢宣帝劉詢、漢光武帝劉秀、漢明帝劉庄、漢章帝劉炟、漢和帝劉肇等許多位好皇帝帶領臣工們創造了文景之治、漢武雄風、昭宣盛世、光武中興、明章之治，永元之隆等多個盛世局面，那個時候的中國北滅匈奴，南並夷越，東吞朝鮮半島直達日本海濱，西轄西域諸國入主中亞腹地，將漢家天威宣於四方，使華夏文明影響天下，如此的歷史成就，一直讓後世千秋萬代中華兒女為之仰慕不已。
有為的君主總是能創造輝煌的歷史，漢和帝劉肇創造的永元之隆，可以說是大漢王朝最後的輝煌。劉肇是漢章帝劉炟第四子，其母梁貴人是褒親愍侯梁竦之女，建初四年（公元78年）生下劉肇後被竇皇后誣陷，終憂鬱而死，此事和帝劉肇在即位為帝之前一直不知道。
不過由於竇皇后沒有生孩子，她對待劉肇也是很好的，她親自撫養劉肇，視如己出。漢章帝廢皇太子劉慶為清河王后，改立劉肇為皇太子，漢章帝去世後，皇太子劉肇繼位，即為漢和帝，竇皇后也被尊為竇太后。
當時劉肇還年幼，大權由竇太后臨朝稱制，這個竇太后就把哥哥竇憲，弟弟竇篤、竇景、竇環提拔為有實權的高官，負責皇帝文書的起草和發布等事務，並負責皇宮宿衛，於是這樣一來，竇氏家族就掌握了國家政治的中樞。
竇太后大權在握，於是獨斷專橫，還把大批竇氏家族子弟和親朋故友任為朝官或地方官，導致東漢朝廷和地方官員上下勾結，放縱不法為所欲為，有人舉報官員也不敢管，竇氏為維護專權還安插了大量黨羽，有反對者就會被治罪，竇憲還養了許多刺客，實行暗殺政策，謀害那些具有宿怨私仇、持有不同政見、可能危害竇氏的人。
和帝執掌政權後，立即清理竇氏殘黨餘孽，太尉宋由因為竇氏黨而被罷免，後自殺。其他親朋故舊，凡是依仗竇家的關係而做官的，統統被罷免回家。
竇太后和竇氏家族的倒行逆施，早已引起了一些正直朝臣的不滿。他們不斷上書進諫打擊竇氏家族，有時甚至以死抗爭，但是無奈竇氏家族勢力龐大，每次都以失敗告終。
後來，受到竇太后寵幸的郭舉，穰侯鄧疊和他的弟弟步兵校尉鄧磊，郭舉的父親長樂少府郭璜等人相互勾結在一起，他們聯合竇氏家族，準備除掉漢和帝劉肇，不過這時候劉肇已經長大成人，他暗中了解到他們的陰謀，然而由於竇憲兄弟掌握大權，劉肇與內外臣僚無法親身接近，劉肇看到中常侍、鉤盾令鄭眾不媚竇憲，此人看起來謹慎機敏，劉肇便同他密謀，決定除掉竇憲。
不過漢和帝劉肇當時並不知道用什麼樣的方法除掉竇憲，並且很好的善後，當時劉肇的哥哥、廢太子清河王劉慶特別受到劉肇的恩遇，還經常把他留在宮廷住宿，有一次他趁機讓劉慶私下向千乘王劉伉借閱了《漢書·外戚傳》，從中學習了漢宣帝當年除掉霍禹的方法。
永元四年（92年）六月二十三日晚，年方14歲的劉肇臨幸北宮，突然下詔命令執金吾和北軍五校尉領兵備戰，讓他們駐守南宮和北宮，關閉城門後逮捕竇氏家族的親信郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊，將他們全部送往監獄處死，同時派謁者僕射收回竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，為了不引起騷亂，劉肇讓竇憲同竇篤、竇景、竇瑰一併前往各自的封國，到達後又全都命令他們自殺。
至此，劉肇成功奪回政權，而且做得十分完美，再現了宣帝誅霍禹的故事，不過這個時候的劉肇才14歲，和後來的康熙擒鰲拜的年齡幾乎一樣，但是康熙擒鰲拜是有孝庄太后支持和謀劃的，但漢和帝劉肇要除掉竇憲卻不可能獲得竇太后的支持，所以他沒有靠山，完全憑藉自己的智謀和能力完成的這件事情，而且漢和帝劉肇除掉竇氏家族的年齡比漢宣帝劉詢誅霍禹的時候（26歲）還要年輕十歲以上，真的是難能可貴啊。
在一舉掃平了外戚竇氏的勢力後，十四五歲的劉肇就開始親理政事了，這麼年少的孩子本來都是最貪玩的年齡，然而漢和帝劉肇每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，史家記載其有「勞謙有終」之稱。他多次下詔賑濟災民、安置流民、撫恤孤寡老弱、十分體恤百姓疾苦，還多次下詔理冤獄，寬刑罰，減賦稅，行節儉，合農時，並告誡上下官吏反省造成天災人禍的自身原因，並多次下詔納賢納諫，量才而用，很難想像這些治國措施都是一位只有一二十歲的青少年做出來的。
可惜天不假年，東漢元興元年（105年）十二月二十二日，漢和帝病死於京都洛陽的章德前殿，時年二十七歲，他出生僅一百餘日的兒子劉隆繼位，改元延平，是為漢殤帝。三月初五日，葬劉肇於慎陵（位於今河南孟津），上廟號為穆宗，謚號孝和皇帝。
雖然漢和帝劉肇真正掌握朝政的時間很短，然而在他的治理之下，東漢戶籍人口增長到了五六千萬人，墾田面積達七八百萬公頃，社會安定，經濟發展，科學進步，漢朝重新在西域地區設立西域都護府，東漢的國力又達到了極盛局面，史稱「永元之隆」，上演了大漢王朝最後的一段輝煌。
