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據國外媒體報導，最新研究指出，受全球變暖的影響撒哈拉沙漠面積不斷增長，上世紀擴大了近16%。 而周邊地區降雨量的減少導致更多的土地成為乾旱地區。 該研究表明，隨著全球性的氣候變化問題逐漸加劇，世界其他地區的沙漠也可能在不斷擴大。
▲圖示：在過去一百年裡，非洲大陸顯著變暖乾旱。 科學家發現世界上最大的沙漠在此期間已經擴大了10%以上。
馬里蘭大學大氣和海洋科學教授蘇曼特·尼加姆（Sumant Nigam）指出，“雖然我們的研究結果是特定於撒哈拉沙漠的，但它們可能對世界其他沙漠也有參考意義。”
研究人員分析了1920年至2013年期間整個非洲的季節性降水數據，從而發現撒哈拉沙漠周圍曾經的非沙漠地區現在可以被歸類為沙漠。
▲圖示：撒哈拉沙漠南部與半乾旱過渡地帶薩赫勒地區接壤。 撒哈拉沙漠的擴張破壞了該地區脆弱的草原生態環境和人類社會。
人們講平均降雨量非常低的地方定義為沙漠，通常來說特指年平均降雨量為4英寸（100毫米）或更少的地區，而撒哈拉沙漠周圍的許多地區現在都低於這一數值。
▲圖示：相關地圖顯示了1920年以來撒哈拉沙漠的變化。 虛線表示1920年的沙漠邊界，而實線則表示2013年的邊界。 棕色地區表示沙漠推進，而綠色陰影地區表示沙漠撤退。
研究人員發現，在夏季的幾個月裡，撒哈拉沙漠的擴張最為明顯。 而在研究覆蓋的93年時間跨度中，沙漠平均面積增加了近16%。 研究作者尼加姆教授補充說：“由於哈德利環流(Hadley circulation)的影響，沙漠一般會在亞熱帶形成。氣候變化可能會擴大哈德利環流的影響，導致亞熱帶沙漠向北推進。”
▲圖示：非洲大陸四季氣溫在研究針對的90多年期間發生了巨大變化。 地圖上的區域越紅，表明溫度隨著時間的增加幅度越大。
然而，撒哈拉沙漠向南部的蔓延表明，其他機制也在起作用，包括像北大西洋年代際振盪(AMO,Atlantic Multidecadal Oscillation)這樣的氣候現象。 ”
研究人員聲稱，撒哈拉沙漠擴張的原因是人為因素和自然變化相互作用的結果。
▲圖示：這張照片拍攝於塞內加爾Diakhao鎮外，展示了薩赫勒旱季的情況。
研究人員推測，週期為50到70年的北大西洋年代際振盪（AMO）改變了該地區的氣候模式，其工作週期為50-70年。 同時，太平洋年代際振盪（PDO）也在當地氣溫變化中發揮了作用。
▲圖示：從1902年起，整個非洲大陸的降水量在所有四個季節都發生了變化。 綠色顯示平均降雨量增加，而棕色顯示明顯減少，而褐色則更嚴重。 這有助於了解薩赫勒地區的干旱情況。
研究人員發現，雖然相應的氣候模式隨季節變化，但撒哈拉沙漠的擴張非常穩定且不可否認。
撒哈拉南部與半乾旱過渡地帶薩赫勒地區接壤。
▲圖示：該圖顯示了研究跨度內非洲大陸（包括撒哈拉地區）的平均降雨量。 沙漠被定義為平均年降雨量非常低的地方，通常為4英寸（100毫米）或更少，撒哈拉周圍的許多地區現在都低於這個水平。
研究人員發現，隨著薩赫勒地區的退化以及撒哈拉沙漠的擴張，破壞了該地區脆弱的草原生態系統和人類社會。
乍得湖就位於這個衝突過渡地帶的中心，可用於判斷薩赫勒地區的變化情況。
“乍得盆地坐落在撒哈拉南部的地區，”尼加姆教授解釋說，“湖泊正在乾涸。”
乍得湖是整個乍得盆地降雨的匯集地，而乍得湖的干涸正是“整個地區降雨量減少的明顯跡象。”
此外，AMO的溫暖階段會導致薩赫勒地區降雨增加，而在寒冷階段則相反。
研究人員使用統計方法來消除AMO和PDO的影響，以觀察直接的人為影響。
這些自然氣候週期約佔撒哈拉沙漠總觀測面積的三分之二。 剩下的三分之一可以歸因於氣候變化。
馬里蘭大學大氣與海洋科學研究生，研究論文的第一作者娜塔莉·托馬斯(Natalie Thomas)說：“之前的許多研究都記錄了撒哈拉和薩赫勒的降雨趨勢。但是我們論文的獨創性在於我們 利用這些趨勢來推斷以世紀為單位的時間跨度上沙漠面積的變化。”
這項研究表明，不斷變化的天氣也會減少可種植農作物的肥沃土地面積，從而對當地和全球社區造成破壞性影響。
美國國家科學基金會大氣與地球空間科學部項目主任Ming Cai指出：“非洲夏季越來越熱，雨季也變得更加干燥，這雨大氣中溫室氣體和氣溶膠的增加有關。這些趨勢會對依賴農業 經濟的非洲人民生產生活產生破壞性影響。”