採訪 製作丨徐濤
製作 校對丨祕叢叢
(文字和音訊有所不同)
有個很老的段子,說大家都被堵在了路上。一個司機不斷摁喇叭催前面的車,非常惹人煩。前面的人說:“有本事你飛過去呀!”
但有沒有可能,我們真能坐上會飛的汽車越過糟糕的路面交通呢?
“我在剛加入飛行汽車專案時,覺得這看起來非常遙遠。但你學得越多,你就越覺得近在咫尺,而且是無法避免的。” Jake Lussier 說,他是斯坦福博士,2017年夏天開始接觸飛行汽車專案。
在2017年末,Lussier 開始在矽谷教育創業公司 Udacity 負責飛行汽車課程。這個課程希望能傳授給學生製造飛行汽車的知識。
Udacity 開設“飛行汽車課程”這件事,對業界影響頗大。因為開設這門課程的正是 Udacity 創始人本人 Sabastian Thrun。他在矽谷舉足輕重,曾是 Google登月實驗專案 Google X 的創辦者,也是 Google 最開始做無人車的元老人物,並因此被稱為無人車之父。2015年,他又創辦了飛行汽車公司Kitty Hawk(小鷹)。Jake在斯坦福的導師,正是 Sabastian Thrun本人。
對於我而言,即使知道已有很多公司已經在研發飛行汽車,但依然覺得離大眾非常遙遠,更加像是極客們的業餘專案。但 Jake 的態度樂觀得讓我吃驚。我忍不住問他,當他在說飛行汽車時,究竟是在說什麼?那種裝上輪子的小型直升機算不算是會飛的汽車呢?
Lussier是這樣解釋的:“飛行汽車籠統指那些觸手可及,也很安全,普通人可以每天使用的飛行器。” Lussier說。“飛行器”,“普通人”,“每天使用”,這幾個關鍵詞說出來依然讓人覺得科幻。
事實上,很早以前,人類就想要發明出可以飛的汽車。
18世紀開始就有人想要發明會滑翔的馬車。
到1917年,也就是懷特兄弟造出飛機來後不久,有一個叫做 Glenn Curtiss 的人開始試圖造會飛的汽車。他因此也被稱為飛行汽車之父。不過他顯然沒成功。
1932年,一個叫做 Waldo Waterman 的人也開始設計飛行汽車,並在 1935 年為此創辦了相關的公司。他先後一共造了 5 駕原型機,其中兩架甚至試飛成功,但因後續資金不足,也不可能有什麼市場,因此這家公司不得不以關閉告終。
此後每隔幾年就會有人想要嘗試製造飛行汽車。就連福特汽車的創始人亨利·福特也有這樣的夢想。他說:“把我們的話記下來,飛機和汽車結合的產品終將到來。你可能會笑,但它就是終將會到來”。
1980年代,波音也做過這樣的嘗試。
但在這段時間中,所有這些嘗試的結局都不是很好:不是發生事故車毀人亡,就是最後因為沒有實用性而只能大卸八塊或被送進博物館。
但現在,為什麼矽谷開始抱有樂觀了呢?
Lussier 說,一些技術已經成熟。
“你會看到很多技術已經成熟,例如不需要人工太多幹預,高度自動化等等,這樣的技術幾乎都有了。這些需要的是一些AI驅動的智慧化程式彼此合作。”
Lussier 覺得無人駕駛汽車也給了人們很多信心。在五年前,也就是2012年左右,即使在矽谷,人們也不覺得無人駕駛汽車會這麼快可以上路測試。但現在,Google和很多傳統車企的無人車都已上路測試了。
甚至,Lussier覺得,也許會飛的汽車某些方面比無人車都更容易做一些。因為路面總有很多複雜的情況,例如亂跑的小孩,或者奇怪的路牌。但對於飛行器而言,天高海闊,需要的感知部分少了很多。
而且很多無人車上的進展也可以用到飛行汽車上。
“我想這也是另一個我們對飛行汽車進展樂觀的原因。” Lussier說。“我剛才提到,5年前無人車的開發狀態就是現在飛行汽車的狀態。你也許會想,可能我們要再花5年的時間讓飛行汽車達到到無人車現在的狀態;但就是因為飛行汽車和無人車在技術上有很多重合的地方,飛行汽車其實是從中可以受益很多。”
事實上,這個領域已有很多玩家。
除了 Sabastian Thrun 的 kitty Hawk 之外,這個領域還有很多創業公司,例如獲得了包括騰訊在內鉅額投資的創業公司 Lilium;中國的億航;創業了很多年,然後在去年被中國吉利汽車收購的Terrafujia;
獨角獸也加入了進來。Uber 在 2017 年春夏之交開了一場叫做 Uber elevate 的大會,希望和其它第三方,包括空客和 NASA、甚至是一些能提供樓頂停機坪的地產商進行合作。
當然,大公司也非常積極。除了剛才我們提到了中國的吉利,在這個領域進行了投資的騰訊,還有飛機制造商空客,投資了Kitty Hawk的 Google,等等。
這些公司想象的應用場景並不相同
Uber 政策主管 Justin Erlich 在接受 TechCrunch 採訪時,描述Uber想象的應用場景是這樣的:
Uber會飛的汽車更像是打車在空中的延展。這些飛行器將停在城市的那些大樓樓頂。當人們想要用飛行器時,他們可以在手機上預定,然後在指定的樓頂等候飛行器將自己帶到離目的地最近的一個樓頂。人們用它來進行短途的,不超過100公里的通勤,例如從舊金山飛到聖何塞,放在中國大概就是在上海上班的人可以住在蘇州,天天打一個飛的去上班,或者住在通州的人乘坐這樣的飛行器天天去海淀上班。
Uber對飛行器的想象也更加像直升機,只是直升機只有一個螺旋槳,但Uber設想的飛行器能有好幾個旋翼,這樣就能分擔風險。
這大概也是很多人夢寐以求的通勤方式。當我問Jack他所想象的飛行汽車運用場景時,他說的也差不多
而空客則測試了更多的想法,現在披露出來的有三種。其中一種叫做City Airbus的和Uber想法類似,更像直升機,用於短距離通勤;另外一種叫做Pop-up的,則設想了一種模組化的通勤工具,裝上螺旋槳就可以飛,裝上輪子就可以在地上跑。除此之外,空客還在矽谷最南段的聖何塞設計一款叫做Vahana的飛行器,這種飛行器只能坐一個人,但是速度很快,可以用於遠距離的高速通勤。
空客 CTO Mark Cousin在一次大會上是這樣解釋的:
儘管技術比以往任何時候都要成熟,也越來越多的廠商加入到這個領域,飛行汽車依然面臨很多的挑戰。
在同一個演講中,空客的CTO Mark cousin也列出了一系列的挑戰。例如如何實現更高程度的安全;如何能對環境更加友好;如何能讓噪音不那麼大;是否能使用清潔能源;電池技術是否能有突破;是否能有更加可靠的防撞系統;是否能將整體的成本降低下來。以及,更加重要的是,即使這些都做到的,如何才能說服公眾,讓他們願意去嘗試飛行汽車。
這同樣也是 Jack 和我提到的挑戰,但他將公眾的接受程度視作為最難的一個挑。因為其它的挑戰通過工程師的聰明才智和努力應該都可以解決,只是時間長短問題。但如何讓大眾接受,卻不是一個工程技術問題,工程師對此束手無策。
甚至連 Elon Musk 也不是太接納飛行汽車這樣的概念。在TED大會上,當他被問到對於飛行汽車什麼看法時,他公開說:
下面也附上一些我在網上找到的未來城市中飛行汽車的圖片。也歡迎大家留言留評論來告訴我們,你們是否會喜歡這種未來城市和未來交通。