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一塊來自火星的石頭在太空中遨遊了約７０萬年，化作地球上空的一顆流星，墜落在非洲沙漠中。 科學家從它身上發現了火星可能曾經存在生命的蛛絲馬跡。
由中外科學家組成的研究團隊最近從一塊拇指大、重約６克的灰黑色火星隕石中，發現了１０多顆比頭髮絲的十分之一還要細小的、成分類似於煤的碳顆粒。
領導這項研究的中科院地質與地球物理所研究員林楊挺在接受新華社記者專訪時說：“我們利用激光拉曼譜儀和化學分析，測定出這些碳顆粒為乾酪根，是有機質，並排除了 它們是無機的石墨。”
“進一步，我們從火星隕石中發現了輕的碳同位素增多的現象。”林楊挺說，“這是火星上可能存在過生命的有力證據，非常激動人心。”
他介紹，地球上的煤、石油等有機物的形成都有生命的參與。 而判斷有機物是否與生命有聯繫的關鍵證據是碳同位素。
這與研究地球上生命的起源很相似。 地球上的生物作用會使有機物中輕的碳同位素變多。 古生物學家就是通過古老岩石中碳同位素來判斷它是否與生命有關。
中國月球探測首席科學家歐陽自遠說，這是火星可能曾有生命“迄今為止最令人鼓舞的科學論據”。
由中國、德國、瑞士、日本科學家組成的研究團隊的最新成果近日發表在國際權威學術期刊《隕石學與行星科學》上。
林楊挺團隊為了能更精細地分析，使用了中國唯一的納米離子探針。
“這台精密的儀器可以分析小於一微米的顆粒。我們非常清楚地在火星隕石中看到有機碳顆粒，並排除了碳顆粒是被火山岩漿從火星深部帶出的可能。我們還第一次對 火星隕石中單顆的碳顆粒在原位做了同位素和化學分析。”林楊挺說。
同時，科學家們對這些有機物中的氫同位素分析，證明它們不同於地球上的有機物，而表現出火星物質的特徵，因此判斷這些有機物來自火星而非地球污染。
科學家介紹，火星隕石能夠來到地球，是因為發生過小行星撞擊火星的事件。 一些石頭被撞飛，離開火星進入太空，如果碰巧被地球引力捕獲就會墜落地球。
目前，地球上被國際隕石學會承認並命名的火星隕石共有１２０多塊，其中只有５次是有人目擊降落過程，並馬上收集。 用於這次研究的隕石就是其中之一。 它於２０１１年降落在摩洛哥的沙漠中。 國際隕石學會根據當地地名將它命名為提森特。
“提森特是目前地球上最新鮮的火星隕石，非常重要且珍貴，幾乎等同於從火星直接採樣。”林楊挺說。
這些科學家最初是想從隕石中尋找水的痕跡，卻意外發現了只有幾微米大小的碳顆粒。 “這個概率很小，真的很不容易。”林楊挺說。
以前，科學家也曾宣布從火星隕石中發現了有機物或“生命跡象”的證據，但不少遭到了質疑。 林楊挺團隊的研究成果還需要進一步的檢驗。
歐陽自遠說，如果找到地外生命，那將是科學史上最重大發現之一。 火星是除地球之外，被認為是最有可能孕育生命的行星。
近２０年來，以美國為主的火星探測利用高分辨成像、光譜、質譜、雷達、中子分析等多種探測手段，獲得的一系列證據都反映出火星表面早期曾有水，存在過適宜生命 繁衍的環境。
林楊挺說，目前為止，人類發射到火星的探測器都還沒有找到生命的直接證據。 而隕石研究提供了尋找生命線索的另一種途徑。
“要最終確認火星生命，必須從火星採樣返回地球，在實驗室做精細的分析。”林楊挺說，“火星探測選擇著陸點非常重要，難度也很大。有一種觀點是曾經的海岸帶 ，另一種觀點是有地下水的地方。”
對於是否相信火星上真的有過生命，這位科學家開玩笑說：“如果現在讓我去買彩票，我會買‘有’。”