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從人類誕生以來，在書寫著燦爛文明史的同時，作戰武器也經歷過一代又一代的變革，日新月異：從最古老的時候的刀劍到步槍、機槍，再到現代的飛機、導彈、甚至潛艇，在形形色色武器的改朝換代中，炮是當之無愧的元老級物，且在兵器舞台上活躍時間較久。
熟悉象棋的人都知道，馬走日、炮翻山，炮是象棋中唯一可以越子的棋子。很多人會有這樣的疑惑：象棋發明於唐代，那時火藥尚未被發明出來，更不要說製成火炮應用於戰爭中，難道發明象棋的人未卜先知？其實，象棋裡面的炮最開始寫作「砲」，指的是古代作戰用的拋石機，火炮就是從拋石機發展而來的。那麼，拋石機是由誰發明的呢？又經歷過哪些革新呢？
相傳拋石機發明於我國的周代，發明之初被稱為」拋車「，為了攻擊城池碉堡而製作的，利用的是槓桿原理，使用時，在木頭的一側裝上批兜，把石彈放進去，然後幾十個人過來一起把它拉起來，靠槓桿原理，將石頭彈出去，從」飛石重十二斤，行二百步「的記載可以看出拋石機的威力，一般守城時用來對付集合起來的敵軍，或是攻擊堅不可摧的城堡。
然而，由於拋射的石頭質量過高，很是費人力，加上只能在敵人陣前埋設拋石機，操縱的士兵就會暴露在敵人的弓箭射程內，很容易死傷，所以，其實際作戰中效果並不佳。
後來曹操對其進行了改造，公元200年，曹操、袁紹大戰於官渡。袁軍為了「地利」，在曹營前搶修了一座小土山，並在土山上修建了木質的樓櫓，袁紹安排大量士兵站在樓櫓上向曹營射箭，身為一軍統帥的曹操看到這一景象，哀嘆不已，苦苦思索應敵之道，敵在上，我在下，射箭不佔優勢，突然，曹操想到了小時候，拿彈弓射擊樹上的鳥，對，拋石機的原理也是如此，可以用來回擊敵軍，但是，外面是如雨般的弓箭，派誰出去埋設拋石機呢？或者能不能對其進行改造，使它們可以隨意移動呢？儘管軍務繁忙，曹操還是坐下來專心研究如何改進拋石機。不愧是一代梟雄，很快，曹操就想出了解決之道，受車輪的啟發，他在原來拋石機的基拙上增加了一個底座，然後在這個底座的兩邊各增加了一個輪子，這樣，士兵就可以推著拋石機隨意走動了。
隨後，曹操下令不要去理會袁紹的挑釁，抓緊時間暗暗製造了好幾十座拋石機，當曹軍把造好的幾十座拋石機往樓櫓面前一擺，袁軍頓時傻了，這是個什麼東西，還沒等他們明白過來，無數個重一二十公斤的石頭一齊向著他們飛來，把樓櫓砸得東倒西歪的。
拋石機擊毀了樓櫓，曹操趁熱打鐵，贏得了戰爭的勝利，從此，拋石機成為攻城的利器。曹操改進過的拋石機被人們稱作「發石車」。
曹操之後，魏國一個機械專家——馬鈞提出「發石車」效率太低，每次發射石頭時都需要幾十個人拽動繩子，經過思索後，他對發石車進行了改良，首先製造了一個巨大的木輪，在木輪的輪轂上又安裝了一個個的小木樁，隨後把一塊塊的重達一二十公斤的石頭掛在木樁上，並安裝一個搖把，使用時只需搖動搖把，巨輪的轉動帶動著石頭的轉動，這時再割斷系大石頭的繩子，在離心力的作用下，石頭就會被發射出去。
本來改革創新是好事，但誰知馬鈞這下子卻捅了馬蜂窩，以魏國王公貴族為首的保守派們諷刺嘲笑其設計，堅定地維護曹操改進的發石車。
馬釣為了贏得貴族們的信任,還做了一次試驗，實驗開始，他將石頭一塊塊掛在木樁上後，讓幾個士兵一齊搖動搖把，巨輪慢慢地轉動了，石頭撞著巨輪叮噹直響，等著看笑話的王公貴族們大聲鬨笑起來，但慢慢就不笑了，轉而瞪大了雙眼，只見巨輪飛快地旋轉，帶動著懸掛在木樁上的大石也一齊旋轉，掠過空中，帶過一陣陣風響。此時，馬鈞讓士兵爬到巨輪的頂端，一刀刀割斷繩索，大石一個個迅速飛向城頭。試驗成功了,轟動了整個魏國。
但是，保守的貴族們仍然抱著曹操發明的發石車不放，導致這項偉大的革新被扼殺。真可謂，成也曹操，敗也曹操。由此可見，一個寬鬆的環境對發明創造是很重要的。
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