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人類所到之處，都能發現微生物的存在。這只是實際生活的一個事實而已，我們確實污染了我們接觸到的一切。
遠在地球上空幾百公里的國際空間站也難免有微生物，據預測，多達幾萬億的細菌生活在國際空間站。
至於如何鑒定這些微生物，美國國家航空和宇宙航行局（NASA）研究已經有一段時間了。
如果我們能夠直接在太空中對這些微生物進行相關鑒定，那就會有很大幫助。首先這有助於診斷宇航員的疾病，其次還能研究微生物在微重力環境下如何生存，甚至如果這些微生物身上還漂浮有其他生物，還可能識別出外星生命。
現在，多虧了「太空3（Space-3）」項目的基因測序，NASA宇航員和生物化學研究人員已經做到了這一點，而且他們也第一次在太空站中發現微生物。
經驗證，這些微生物很普通，通常存在於人類居住的地方。但是現在這項技術已經被證明可以直接在太空中進行，這為接下來宇航員的工作帶來了很大的便利和前景，未來會發現什麼誰也無法預料。
以前，在國際空間站上識別微生物的唯一方法就是將它們送回地球進行測試。雖然研究人員在微生物送回地球之前就已經對它們進行了排序，但是需要在地球上進行測試，無法直接在太空中從基因上直接識別出微生物的種類。
華萊士（Wallace）對《四月》（April）說：「其實在發現真菌的地方或者當生物材料從某個地方拿出來的時候，因為人類的存在，這些地方就已經被污染了，所以我們無法確定這些微生物，直到把樣品帶回實驗室進行測試才知道。」
太空中微生物的無論在數目還是在種類上都比你想像的要多得多。
在發射前，我們已經竭盡全力對地球上的太空設備進行殺菌消毒操作，但是即使是最極端的技術，也只能將微生物數量減少到每平方米300個，無法完全清除掉所有的微生物。
考慮到現在微生物已經被證明具有在太空中生存的能力，如果能夠快速識別出它們將有助於確認它們是否是地球上的微生物。
識別微生物的過程分為兩步。第一步，生物化學家兼NASA宇航員佩吉·惠特森(Peggy Whitson)必須收集樣本，並對它們進行聚合酶鏈反應(PCR)，這是一項用於放大擴增特定的DNA片段的分子生物學技術，它可看作是生物體外的特殊DNA複製。
第二步則是對這些微生物進行排序和鑒定。
為了做到這一點，惠特森用培養皿從空間站周圍的不同表面收集樣本。然後讓這些樣本生長一周時間，再把它們放入微重力科學手套箱里的小試管中，這也是第一次在太空中完成。
當颶風「哈維」阻礙了微生物學家在約翰遜太空中心（Johnson Space Center）進行的實驗時，地球上的天氣對實驗也有一定的威脅，這意味著他們必須找到一個解決辦法。
最後，他們利用華萊士的個人手機和對方取得了聯繫，這樣她就可以為惠特森的實驗提供支持，因為她之前就已經用手持的迷你音序器對DNA進行了測試。
這是NASA宇航員凱特·魯賓(Kate Rubin)在2016年首次在太空中對DNA進行測序，數據已經交給休斯頓的NASA團隊進行分析。
華萊士表示：「我們看到一種微生物突然出現，然後馬上就是另一種微生物。它們都是我們在空間站上發現的。」
測試結果顯示，這次收集到的微生物都是普通的、已知的微生物，在人類居住和工作的地方都是很常見的（NASA沒有具體說明它們是什麼物種）。
但是為了確保結果是正確的，還必須等到樣品返回地球後再進行重新測試才可以做最終確認。
這是第一次在專門設計的相關設備的幫助下在微重力環境下成功進行了聚合酶鏈式反應和DNA測序。
華萊士表示：「把這兩種技術結合在一起其實很自然，它們各自都很有意義，同時也都能應用到非常強大的分子生物學。」
蝌蚪五線譜編譯自sciencealert，譯者 孫慧敏，轉載須授權
